В мирном штате Нью-Йорк Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь примерного семьянина, занимаясь честным трудом. Внезапно ему поступает заманчивое предложение о выгодной работе в Вашингтоне, сулящее новые возможности. Однако эта поездка оборачивается кошмаром — по прибытии Соломон становится жертвой вероломного похищения.
Вместо обещанной свободы и достойного заработка Нортапа насильно лишают всего, что было ему дорого. Он оказывается в жестоких оковах рабства, где вынужден провести долгих двенадцать лет, ежедневно борясь за выживание и сохраняя надежду на возвращение к прежней жизни.